Le Qinghai constitue le prolongement du plateau tibétain et est quasi-exclusivement constitué de hauts plateaux seulement peuplés de nomades. Cela contribue à son statut de troisième plus pauvre province de Chine. Seule la région Est parcourue par le fleuve jaune où se trouve la capitale Xining , est cultivée et peuplée majoritairement par les ethnies Han et Hui.                                                                                               
Néanmoins, le Qinghai recèle de nombreuses richesses naturelles, culturelles et spirituelles, notamment : Le plus grand lac de Chine, la source des trois plus grands fleuves en Chine, les sites ou naquirent l'actuel Dalaï-lama et le fondateur de l'actuelle secte dominante du bouddhisme tibétain et de nombreux monastères très actifs.